很快，北平附近的南军便将目标指向了宋忠驻守的怀来。
宋忠本不是什么重要的人物，军事才能也一般，但急转而下的形势将他逼到了风口浪尖上。虽然他在短时间内收容和编排了大量士兵，但却无法平息慌乱的军心，因此，宋忠故意放出消息，谎称朱棣已经将士兵们留在北平城内的亲属杀光了，这样一来，士兵们个个义愤填膺，下决心要和朱棣拼死一战。
但朱棣毕竟是用兵如神的角色，宋忠的这点儿小花招很快就被朱棣知道了，于是，他故意让宋忠手下士兵的家属们去打头阵，这样一来，戏剧性的一幕就出现了，打头阵的士兵们不但没有冲上前来厮杀，反而是你一句“大哥”，我一句“堂弟”地大喊大叫起来，宋忠的手下立刻知道自己上当了，纷纷倒戈。最终，宋忠本人被俘，朱棣有心将其劝降，但宋忠虽然才能不怎么突出，却偏偏有宁死不屈的精神，朱棣只好将其处死。
此刻，北平城里的建文帝正悲哀地看着围在他身边的大臣们，他的祖父朱元璋当初滥杀功臣良将的直接后果是，他现在想挑一个有实战经验的人去对付他的叔叔朱棣都很难，只有长兴侯耿炳文了。
耿炳文“长兴侯”的封号来源于他曾经驻守长兴十年，张士诚多次对长兴发起进攻，但城池在他的指挥下固若金汤，这极大地牵制住了张士诚的力量。因此，我们不得不佩服朱元璋的识人之明，他将擅长进攻的蓝玉
等人杀得一干二净，却独独留下了只擅防守的耿炳文。这样的人，既搅不起大的风浪，还能在外敌入侵的时候派上大用场，朱元璋留下他，也许就是为了今日之变。
耿炳文对朱棣，这是一场矛与盾的较量。
可惜的是，朱元璋识人，他的孙子朱允坟却不然，他给耿炳文下的命令是-进攻，而朱棣则恰恰是当时最擅长进攻的人才之一。更愚蠢的是，朱允效虽然将三十万大军交给了耿炳文调配，却在临行前告诫他务必不要让其背上杀害叔父的罪名，得令之后的耿炳文一头雾水。都已经要和对方拼命了，却被告知不能伤害对方，这仗，要怎么打？
无论如何，耿炳文也只能向前了。
到达真定后，耿炳文立刻摆出了一个三角形阵势：他派徐凯驻守在河间，潘忠驻守莫州，杨松驻守雄县，一旦一方出事，另外两方必然率兵来救，内外夹击敌军。从这一布阵中可以看出，耿炳文到底是老将，深知在敌军境内必须稳扎稳打的道理。
然而，耿炳文精心设计的阵势虽然厉害，却不是没有攻破之法。经过番打探和分析之后，朱棣和大将张玉偷偷在中秋之夜出发了，他们的目标是一偷袭雄县。
正当雄县的士兵们喝得烂醉如泥的时候，朱棣手下的士兵已经悄然爬上了城头。面对这群不速之客，毫无防备的雄县守兵只能一边抵抗一边向莫州求救。他们知道，只要援军能够及时赶到，他们就可以变被动为主动，将朱棣等人一举歼灭。然而，直到雄县的守兵全军覆没，他们也没能看到援军的踪影。原来，朱棣早已将部下兵分两路，一路夜袭雄县，另一路则埋伏在莫州通往雄县必经的月漾桥，准备伏击援军，从而打破耿炳文摆下的三角阵势。这样既解决了雄县的杨松，又收拾了前来支援的潘忠.一箭双雕，简直完美，就连得知消息的耿炳文也不得不感叹朱棣的军事才能。他终于认识到自己面对的是怎样一个可怕的敌人了。
尽管旗开得胜，但朱棣并没有骄傲，他知道，他真正的威胁还在后面耿炳文本人和朱允蚊交给他的三十万大军。
就在朱棣犹豫着如何开展下一步攻势时，耿炳文手下一个名叫张保的人向他提供了一份非常重要的情报：其实，耿炳文的三十万部队并没有到齐，现在只有十万多人零零散散地驻扎在沱河两岸，可以各个击破，轻易取得胜利。
按常理来说，这是一个好消息，朱棣应该立刻发兵攻打分散的敌军，但他却让张保回去告诉耿炳文，让他最好早点儿做好准备，他的大军马上就会逼近的。
什么？这意思不就是在告诉耿炳文，我就要打你了，赶快把你的三十万大军调齐吗？要知道，朱棣最担心的其实就是“三十万”这个庞大的数字！如今倒又嫌对方人少了？真是匪夷所思！
原来，在朱棣看来，敌军太少太分散反而容易使自己在攻打时陷入腹背受敌的局面，倒不如逼耿炳文赶紧合兵一处，跟他来一场一决雌雄的交锋。而对于自己的指挥能力，朱棣还是有很大的自信心的。
但耿炳文到底也是个老狐狸，他虽然确实将部队集结到了一处等待朱棣的进攻，却依然坚守不出，每天悠悠闲闲地喝喝茶、聊聊天，就是不肯出兵。这下子可把朱棣给急坏了，时间对耿炳文来讲并不重要，但对朱棣来说可是多少金钱都买不到的珍贵资源，不早点儿取得胜利，他就一天不得安宁，手下这帮人也指不定哪天就撂挑子回去当良民了。要知道，现在毕竟是太平年间，老百姓对朝廷的不满还没有那么多，只要小日子还能过，他们就不会坚定地想要造反。朱棣是藩王，可他们不是。
怎么办？怎么办？就在朱棣急得一筹莫展的时候，他的好侄子建文帝却帮了他一个大忙--安排李景隆取代了耿炳文的指挥职务。
李景隆虽然是名将李文忠的儿子，据说还长得一表人才，但却自高自大，还活脱脱是个军事白痴。建文帝放着还能克制朱棣的耿炳文不用，却让这个白痴来当主帅，恐怕这场仗还没打，胜负就已经很明显了。可是，无论朱棣再怎么看不起李景隆，但他不能忽视他手里的五十万大军，硬碰硬的话，朱棣的力量还是显得太单薄了。因此，朱棣必须重新找到可以借助的力量。
不久，宁王的属地来了一位客人，他将随行的人员全部留守在城外，自己单枪匹马地进了城，这个人便是朱棣。
宁王善谋，自然知道朱棣的来意，但他可不想背上反贼的骂名。朱棣摆出了一副可怜兮兮的模样，称自己无处容身，希望宁王可以念及兄弟之情收留他，替他向朝廷求情赦免自己。就这样，朱棣在宁王的地盘混吃混喝了好几天后便主动告辞了，宁王当然巴不得这个烫手的山芋赶紧离开，很高兴地跑去为朱棣送行，但他没有想到的是，朱棣留在城外的伏兵突然杀了出来，而宁王自己的部下朵颜三卫也变成了朱棣的人。原来朱棣在城里并不是单纯地混吃混喝，而是早已将他看中的朵颜三卫全部买通了。这下子，宁王被迫跟朱棣上了同一艘威船。
而此时此刻，朱棣的长子朱高炽亦不负他老爹所托。李景隆率领五十万明军用火炮攻击北平依然没有效果，而朱棣率领凶悍的朵颜三卫归来后，局势已经很明显了。郑村坝之战开始后，名不虚传的蒙古骑兵打得明军落花流水，吓得李景隆连夜南逃了。
战事打到这里，朱棣似乎已经占到了上风，但等到李景隆带着四五个得力的帮手卷土重来的时候，朱棣的厄运便开始了。如果说朱棣一生最危险的时刻的话，那就是白沟之役了。
在李景隆带来的帮手里面，既有最了解朱棣的平安，又有携带着大量新式火器地雷的前朝老将郭英。可怜朱棣的部下们刚率兵到达白沟河，就遭到了平安的砍杀和地雷的轰炸，就连朱棣本人都在混战中迷路了（休战时已是半夜），他通过辨别河流的方向才勉强回到营中。第二天决战时，平安更是出奇招，竞率领部队先冲击了北军的后翼，朱棣的作战计划被打破，而当他企图向李景隆的中军侧翼冲击时，又被李景隆“以其人之道还治其人之身”，在朱棣反向的时候抄了他的侧翼。一时间，明军已经将朱棣团团围住，就要取了他的脑袋向朝廷邀功了。朱棣虽然充分发挥了他的勇猛奋死拼杀，但终究抵不过源源不断的明军。而此刻，李景隆业已下令发起总攻，再不想办法退兵的话，恐怕朱棣就真的要被剁成肉酱了。
就在最后的关键时刻，朱棣再次为李景隆的愚蠢下了赌注，他故意跑到河堤的最高处不断挥舞马鞭，一副号召人的样子。而李景隆果然以为他这么做是因为其早有埋伏，不但没有趁机将朱棣射成刺猬，反而命令已军后退。这才让朱棣逃离了河堤，有了喘息之际。
但朱棣的噩梦还没有完，李景隆手下的另一个大将瞿能断定朱棣已经难以招架，只要趁热打铁再发起一次进攻，朱棣和他率领的军队必将全军覆没。于是，他果断率兵冲进了朱棣的防守体系。
眼看朱棣的皇帝美梦就要破灭，这个时候，一件意想不到的事情发生了。一股强烈的沙尘暴席卷而来，只听“咔嚓”一声，明军的帅旗居然被刮断了。冲锋陷阵的关键时刻，帅旗却被老天爷吹断了，这是什么道理？迷信的明军立刻陷入了慌乱之中，而朱棣则抓住了这一转瞬即逝的战机，猛攻明军后侧，顺手还放了一把大火，火借风势，风助火势，一会儿就把明军烧杀得所剩无儿，羅能父子也战死在阵中。
而没有了同伴的支持，就连最可怕的平安也只能率兵败走，一时间明军兵败如山倒。朱棣当然不会放虎归山，立刻率兵追击，但路上遭到了徐辉祖的抵挡，原来朱允坟也是对李景隆信心不足，早就留了后手，这才保住了明军的一些力量。
而为了缴获更多的粮草，朱棣玩儿似的一路追着李景隆到了济南，却在这里遇见了铁铉和盛庸，三人上演了一场精彩绝伦的济南守备战。朱排放水攻城，铁铉就诈降；朱棣火炮上阵，铁铉就挂出“大明太祖高皇帝神牌”；朱棣想要撤退，铁铉就和盛庸主动率兵追打，顺便还收复了德州。不久，朱允姣适时晋升铁铉为兵部尚书，盛庸为总司令，令其二人率军在东昌和朱棣进行决战，并用口袋阵诱困朱棣。如果不是不要命的朱能前来解救，恐怕朱棟的命就真的栽在盛庸手里了。不知道是不是老天爷真的站在朱棣这一边，总之每每到了危难时刻，朱棣似乎总能逃脱，比如接下来的夹河之战中，突然刮起来的东北风转眼间就让他反败为胜。这样的事情，实在是找不出任何规律来解释。而且，朱允效的善良也让他在作战中成了最安全的人，反正明军是不会让他死的。
只要不死，朱棣的皇帝梦就有希望，并且很快就实现了。夹河之战后，朱棣率兵南下，于灵璧之战中将明军的有生力量消灭殆尽。建文三年六月，朱棣率军自浦子口渡江，最终攻入金陵，明朝最大规模的一次内乱从此结束，大明江山迎来了一个全新的时代。
